Peñalba de Santiago et Astorga: escapade dans la province de León

Après notre premier arrêt dans le Bierzo à Las Meludas et Ponferrada, on poursuit le road trip non loin de là dans le petit village de Peñalba de Santiago et la jolie ville d’Astorga. La province de León n’est probablement pas la plus connue d’Espagne et on avouera que bon nombre de paysages ont été une vraie surprise pour nous! On vous en dit plus?

Peñalba de Santiago: un des plus beaux villages d’Espagne

C’est au Anceu coliving que nous avons entendu parler de Peñalba de Santiago pour la toute première fois… Angela, la voisine du coliving, vit une partie de l’année en Galice et l’autre partie à Peñalba de Santiago. Durant plusieurs mois elle nous parlait de “son magnifique village dans les montagnes” et Agustin, le gérant du coliving et espagnol d’origine, nous confiait n’avoir jamais été la voir là-bas mais que ce village était effectivement l’un des plus beaux d’Espagne selon les rumeurs…

Peñalba de Santiago a gagné en popularité ces dernières années, depuis qu’il a officiellement rejoint l’association des “plus beaux villages d’Espagne” (une asso qui fonctionne sur le même modèle que son homologue français).

Ce minuscule village est perché à 1100m d’altitude, à quelques 25 kilomètres de Ponferrada (il faut compter 40 minutes de route depuis le village pour arriver au premier supermarché!!!). Sa population? Entre 14 et 21 habitants (cela dépend des sources qu’on consulte haha)

Bref, vous vous en doutez, si le village est connu ce n’est pas spécialement pour son dynamisme et ses soirées endiablées. 😉 Non! Peñalba de Santiago est connue pour 2 choses:

• La situation absolument exceptionnelle au fond de la magnifique vallée du silence et la vue sur les montagne
• l’état de conservation des maisons: ici toutes les maisons sont construites en pierre avec des balcons en bois et des toit en ardoise. C’est tout simplement magique comme endroit!

Venir à Peñalba de Santiago et où loger?

Quand nous avons commencé à nous renseigner pour venir au village il y a une chose qui m’a interpellée… Les avis en ligne quant à l’accès! Tout le monde était unanime, le village vaut la peine mais par contre la route semblait avoir donné des sueurs froides à plus d’un.

Initialement, l’accès à Peñalba se faisait uniquement en empruntant la tortueuse route qui remonte la vallée du silence. Réputée splendide, cette route est également TRÈS étroite (impossible de croiser à de très nombreux endroits) et surtout très exposées aux crues et glissements de terrains.

Récemment, et suite au regain de popularité de la localité, une seconde route a été aménagée (elle existait déjà avant, mais elle vient d’être goudronnée ce qui facilite largement l’accès). Cette dernière descend (raide) depuis le point dit de l’Alto de Cruz en suivant une succession de lacets.

Avec notre van, nous avons préféré nous la jouer safe et prendre cette seconde option (on vous met une carte ci-dessous où vous avez les 2 options).

Récemment, la commune a également aménagé 3 grands parkings à l’entrée du village. Il n’est d’ailleurs pas permis de se rendre en voiture dans le centre à moins d’être résident (mais très honnêtement, quand on voit comme les ruelles sont étroites, je vous jure qu’on n’aurait pas envie de s’y aventurer).

Pour notre part, nous avons même profité de l’un des parkings pour venir y passer la nuit la veille de notre visite.

Si vous n’avez pas de van et que vous souhaitez passer la nuit ici, il y a actuellement 2 logements touristiques dans le village: Casa Turpesa (environ 100€ la nuit, 3 personnes) et la casa Mozarabe (environ 200€ la nuit, 6 personnes).

Randonnée autour de Peñalba de Santiago

Qui dit escapade dans les montagnes dit forcément rando! 😉 Bon, pour une fois, nous ne sommes pas partis sur un grand tour, mais plutôt une petite balade sympa à faire en une demi journée.

Montée à la grotte San Genadio

La petite balade “classique” de Peñalba consiste à se rendre à la grotte de San Genadio. La balade fait à peine 2 km et ne présente strictement aucune difficulté. Depuis le village, des balisages indiquent la direction, mais vous le verrez, ce n’est vraiment pas bien compliqué.

On commence par descendre dans la vallée du silence jusqu’à rejoindre l’arroyo del Aro (un cours d’eau qui rejoint celui du silencio pour former le Rio Oza qui descend ensuite la vallée jusqu’à Ponferrada). A partir du premier petit pont, le sentier remonte assez gentiment en direction de l’Arroyo del Silencio. Peu après le second passage de rivière, on arrive à une intersection où il faut prendre à droite pour rejoindre la grotte San Genadio.

Après 2 km, on atteint la grotte San Genadio. Elle porte ce nom en référence à un ancien évêque du diocèse d’Astorga qui a largement contribué au re-peuplement du Bierzo en y fondant de nombreux monastère vers l’an 900. L’évêque aurait fait des retraites spirituelles dans cette grotte qui surplombe la vallée du Silence.

D’ailleurs, selon certaines rumeurs, la vallée porterait ce nom grâce ou “à cause” de ce saint. Il est dit qu’à une époque il y avait une grande rivière qui coulait à cet endroit. Le bruit de l’eau empêchait le saint de méditer correctement. Excédé par le bruit il aurait crié dans le vallée “Silence”! A ce moment là, l’eau se serait retirée de devant la grotte pour ne ressortir que plus bas dans la vallée. 😉

La grotte en elle-même n’a rien de particulier, mais le point de vue est très sympa!

La cascade du Silence (cascada del Silencio)

Depuis la grotte, nous avons ensuite décidé de poursuivre un peu la grimpette pour atteindre la cascade del Silencio. Il n’y a que 800m de distance et quelque chose comme 150m de dénivelé supplémentaire, autant dire qu’il serait dommage de ne pas faire le petit crochet. Le chemin passe en grande partie dans la forêt et la montée est vraiment agréable, sans difficulté aucune.

La cascade à proprement parler ce n’est pas les chutes du Niagara (on ne pas vous mentir) mais c’est tout de même un très joli coin! Idéal pour une pause pique-nique au frais ou pour se tremper un peu les pieds. 😉

Retour à Peñalba de Santiago

Pour le retour au village il y a 2 options en partant de la cascade:

• l’option courte: revenir sur ses pas jusqu’à une bifurcation passée plus tôt et prendre à droite pour revenir au village
• traverser sous la cascade et continuer la grimpette pour revenir au village par l’autre vallée

La seconde option semblait plus scénique, mais pour une fois, nous n’étions pas particulièrement motivés par l’idée de continuer à monter (accès de flemmingite aigüe soyons honnêtes). Bref, pour notre part, nous avons opté pour la variante la plus courte. Néanmoins, si vous voulez prolonger la balade, vous n’aurez aucun mal à voir le parcours sur la carte ci-dessous.

Carte et infos de la randonnée à Peñalba de Santiago

Notre balade a Peñalba faisait 7km avec quelque chose comme 360m de dénivelé. En tout, la rando nous a pris quelque chose comme 2h30-3h (en faisant de nombreuses pauses photo).

La route de montagne entre le Bierzo et Astorga

Après cette petite pause hors du temps à Peñalba de Santiago, nous avons décidé de reprendre la route et d’aller jeter un oeil à Astorga. Depuis le village, la route la plus logique aurait été de redescendre à Ponferrada et d’ensuite prendre l’autoroute…

Hmm… comment vous expliquer que quand nous sommes arrivés la veille à l’alto de Cruz et qu’on a vu la route qui continuait en direction des montagnes nous avons été fortement titillé! 😉 Ce n’est pas tous les jours qu’on peut prendre une grande route qui passe des cols à plus de 2000m.

Alors, est-ce le chemin le plus rapide? Non clairement pas! Comptez 30 à 40 minutes de route supplémentaire… Mais est-ce que ça vaut la peine? Oui carrément!!! Jugez plutôt:

Petite visite d’Astorga et son palais épiscopal

Avant de quitter la région de Ponferrada, nous avons marqué un dernier petit arrêt dans la ville d’Astorga. Connue pour être l’endroit où la via de la Plata rejoint le Camino Frances (deux célèbres itinéraires du chemin de Saint Jaques de Compostelle), Astorga est également célèbre pour 2 monuments à l’architecture absolument exceptionnelle et son histoire qui remonte à plus de 2 millénaires !

Le palais épiscopal de Gaudi

Réalisé par le célébrissime architecte catalan Antoni Gaudi, le palais épiscopal d’Astorga semble tout droit sorti d’un livre de conte! En fait c’est marrant car le contraste entre l’intérieur et l’extérieur du palais est saisissant… De dehors on dirait un peu un château néo-gothique tandis qu’à l’intérieur on a la sensation d’être arrivé dans une église.

Le palais épiscopal d’Astorga est d’ailleurs l’une des rares œuvres de Gaudi à se situer hors de Catalogne (il y en a d’autres hein, mais peu de cette envergure!).

A l’heure d’aujourd’hui, le palais est également connu pour abriter un musée dédié au fameux chemin de Compostelle et ses pèlerins. A travers les salles on découvre l’architecture farfelue de Gaudi tout en en apprenant davantage sur le célèbre chemin de pèlerinage (de nombreux panneaux expliquent l’histoire des caminos, les différents itinéraires, etc.). En tout, il faut compter environ 1h30 pour la visite, l’entrée coûte 6€ (5€ si vous êtes pèlerin). 😉 Franchement, cette visite vaut vraiment la peine si vous êtes dans les environs!!!

La cathédrale Santa Maria

Située juste en face du palais épiscopal, la cathédrale Santa Maria datant du XVème siècle ne manquera pas d’attirer votre attention! Construite dans un mélange de style gothique, baroque et Renaissance, elle surprend au premier coup d’œil. En effet, on remarque assez vite que les deux tours n’ont pas du tout la même couleur!

Cette petite particularité vient du fait que l’une des tours s’est effondrée suite à un tremblement de terre survenu au XVIIIème siècle. Reconstruite depuis, elle a gardé une teinte légèrement différente de sa voisine. 😉

Il est possible de la visiter, mais sachez que la visite est payante. L’entrée coûte 6€ et comprend un audio-guide. Il faut compter environ 50 minutes pour le tour.

Après notre visite du palais épiscopal nous avions décidé de poursuivre notre route en direction des montagnes qui se trouvent au nord de la région et avons donc décidé de faire l’impasse sur l’intérieur. On s’est simplement attardé quelques instants devant l’impressionnant porche qui est orné de nombreux éléments végétaux et religieux.

Après ce petit arrêt rapide à Astorga, nous avons filé en direction du nord de la Castille et León, une région plus montagneuse et sauvage où nous avions rendez-vous avec des grottes, des cascades, des lacs et la partie sud des Picos de Europa… Vous pouvez d’ailleurs retrouver par ici la suite de nos aventure dans le nord de la province de León.

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