Nord de la Thaïlande: voyage autour de Chiang Rai et de son temple blanc

S’il y a bien une région dont on avait entendu beaucoup de bien et qu’on n’avait pas eu l’occasion de visiter pendant notre tour du monde, c’est le nord de la Thaïlande. Plusieurs voyageurs nous avaient parlé de Pai, Chiang Mai (le hub des nomades digitaux) ou encore Chiang Rai. On nous avait conseillé aussi d’explorer cette région en scooter ou de faire des treks en dormant chez l’habitant.

Mais cette fois, on avait seulement 4 jours à disposition avant une conférence à Bangkok, il a donc fallu faire des choix. Pour être honnête, on n’a pas hésité longtemps: direction Chiang Rai! On a vu passer le fameux White Temple (temple blanc) sur d’autres blogs sur la Thaïlande et il nous a bien marqués! Au programme de ces vacances post-tour du monde: des temples à couper le souffle, des plantations de thé proches du Myanmar, les jardins fleuris de la villa royale, des balades en tandem! Bref, vous allez voir, on a bien profité et rigolé!

La ville de Chiang Rai

Pour être francs, on n’attendait pas grand-chose de la ville de Chiang Rai en elle-même. On avait plutôt prévu d’y passer 3-4 nuits afin d’explorer les alentours pendant la journée. Après un long voyage depuis la Suisse et une grosse nuit de sommeil, nous avons préféré partir à la découverte de Chiang Rai à pied, plutôt que partir directement explorer la région. En plus, c’était l’occasion de glaner quelques informations pour les journées à venir. Voici les essentiels de la ville qui méritent un petit arrêt!

L’office de tourisme de Chiang Rai

Ce n’est pas forcément évident de récolter de bonnes infos en passant par les hôtels ou agences de voyage. Ils ont forcément tous le meilleur tour de la ville! Donc, quand on a vu qu’il y avait un office de tourisme officiel, on leur a directement rendu une petite visite.

Quelle ne fut pas notre surprise d’être reçus par 2 demoiselles parlant un anglais acceptable et qui nous ont donné plusieurs prospectus très bien conçus, en anglais. Grâce à ces infos, nous avons pu organiser nos journées de visite sans problème. On vous recommande chaudement un petit tour chez eux!

Wat Phra Kaew

Vous connaissez certainement le bouddha le plus sacré de Thaïlande? Mais si! C’est celui en émeraude dans le palais royal de Bangkok qui change d’habits 3 fois par an! Et bien, il aurait été trouvé à Chiang Rai en 1444 après que la foudre a frappé le temple pour révéler le bouddha au grand jour. Je ne saurais vous dire si cette histoire est vraie, mais Wat Phra Kaew abrite la réplique de l’original. L’entrée est gratuite, tout comme le musée Hongluang Saengkaew situé à côté.

Le Night Bazaar

Alors attention à ne pas le confondre avec le marché de nuit (night market) de la ville! Ce dernier n’a lieu que le week-end, alors que le Night Bazaar a lieu tous les soirs. Comme nous étions à Chiang Rai en semaine, nous n’avons été qu’au Night Bazaar.

Ce marché vaut vraiment le détour! Déjà, les marchands ne nous ont pas sauté dessus dès qu’on s’arrêtait pour regarder un objet, fait assez rare pour être noté en Thaïlande! En plus, il y a 2 places très sympas avec des animations en live et des super stands de nourriture. D’ailleurs, on vous conseille la place la plus éloignée de l’entrée du marché! Là, vous trouverez plus de choix en nourriture locale et ce, à des tout petits prix!

Le centre commercial Central Plaza

Situé au sud de Chiang Rai, le Central Plaza est l’endroit où aller si vous voulez des objets de marque. Vu qu’on avait de la place pour ramener quelques trucs, on avoue s’être un peu laissés aller. Par ici les nouvelles Converses à 25 $ et les sacs à dos Osprey pour 50-60 $! Les marques sont sacrément moins chères ici que par chez nous. Donc, si vous avez besoin d’acheter des objets bien précis, ça peut clairement valoir la peine d’y faire un petit saut!

Autres activités dans la ville

Chiang Rai renferme d’autres points d’intérêts qui sont à noter:

• la mythique tour de l’horloge et son spectacle sons et lumières tous les soirs;
• les temples Wat Si Koet, Wat Chet Yot et Wat Huay Pla Kang;
• le superbe temple bleu de Chiang Rai ou Wat Rong Suea Ten;
• le parc Wat Doi CEE, un joli parc pour échapper à la ville, avec une vue imprenable sur la région de Chiang Rai et des animaux en totale liberté (paons, cerfs…).

Si vous préférez avoir un guide à vos côtés, Civitatis vous propose entre autres une visite guidée de Chiang Rai à vélo ou un trek à travers les alentours.

Hôtel à Chiang Rai

Pendant nos 4 jours, nous sommes restés à l’hôtel Homey Dormy qu’on a vraiment adoré! Un établissement super, un personnel qui a toujours cherché à nous aider, les vélos gratuits… C’est d’ailleurs via cet hôtel qu’on a loué notre voiture avec chauffeur pour la boucle Black House-Mae Salong-Doi Tung autour de Chiang Rai. Bref, on vous le recommande chaudement!

Le temple blanc (Wat Rong Khun) de Chiang Rai en tandem

Depuis qu’on avait vu passer des photos du temple blanc, on rêvait de pouvoir admirer de nos propres yeux cette merveille de l’artiste thaïlandais Chalermchai. Comme il est situé à 13 km au sud de Chiang Rai, on s’est dit qu’y aller à vélo nous ferait découvrir les alentours. Ça tombe bien, notre hôtel mettait des vélos gratuitement à notre disposition! Mais en allant chercher ces fameux destriers, on s’est rendu compte que notre hôtel de choc avait aussi un tandem!

Location du tandem et choc de Fabienne

Imaginez un peu la scène: les étincelles dans mes yeux et déjà la peur dans ceux de Fabienne… Ni une ni deux, je gonfle les pneus du tandem et c’est parti pour une journée d’exploration, au grand dam de Fabienne! À ma décharge, c’était une première pour nous et on avait rencontré une fois un couple qui faisait le tour du monde en tandem. Bref, je rêvais d’essayer ça!

L’avantage du tandem, c’est qu’il n’est pas très répandu dans le nord de la Thaïlande. Du coup, le simple fait de rouler sur les petites routes autour de Chiang Rai avec cet engin nous attirait la sympathie de tout le monde! On n’a jamais reçu autant de sourires, de salutations, de rires, que pendant cette journée! Rien que pour ça, le tandem vaut la peine. Et Fabienne vous le dira, c’est plutôt pas mal finalement! Elle a trouvé quelques avantages non négligeables au tandem qu’elle illustre si bien ici:

Le Singha Park à Chiang Rai

Sur le chemin en direction du temple blanc, nous avons fait un petit détour au Singha Park. À l’entrée, une statue géante de Singha a été érigée: étrange pour une marque de bière! On a d’ailleurs passé un moment à prendre des photos débiles devant la statue.

On vous conseille de vous aventurer un peu plus loin dans le parc: il y a un joli lac entouré de plantations de thé! Sur une petite colline, le restaurant Bhu Bhirom propose une excellente cuisine thaïe avec des spécialités du nord. En plus, la vue sur le lac est magnifique. Franchement, on vous le recommande même si les plats sont un poil chers. En plus d’être un grand espace vert, des activités sont proposées comme l’escalade et la tyrolienne. Vous pouvez aussi faire le Singha Park Farm Tour à bord d’une navette pour 150 bahts par personne.

En fait, l’idéal est d’avoir vos propres vélos depuis Chiang Rai, vous pourrez ainsi explorer le parc à votre guise. Sinon, ils en louent sur place (150 bahts par adulte pour 1 h), tout comme des trottinettes électriques (300 bahts par personne pour 2 h) et des voiturettes de golf (600 bahts pour 4 personnes). Mais on vous l’accorde, les prix sont assez élevés…

Le temple blanc ou un temple vraiment unique en Thaïlande

On a ensuite continué en direction de Wat Rong Khun ou le White Temple, toujours sur notre fidèle destrier. Quelques kilomètres plus loin, notre objectif du jour est atteint, et là, c’est la claque visuelle mes amis! Ce temple est réellement tout droit sorti d’un autre monde!

Autant on a l’impression d’être en enfer avec des têtes suspendues, des crânes, des mains qui sortent du sol comme pour demander de l’aide. Autant après avoir traversé le pont pour rentrer dans le temple, on a l’impression d’être dans un lieu sacré!

Toutefois, la fresque murale à l’intérieur du temple est très moderne avec un curieux mélange de Bouddhas et de figures de la pop culture comme Batman, Yoda, ou encore Matrix. La combinaison est assez déroutante mais très réussie! C’est clairement un des plus beaux temples qu’on a eu la chance de voir jusqu’à présent. C’est vraiment un immanquable si vous venez en Thailande. Le prix d’entrée est de 100 bahts par personne.

Après avoir fait 2 fois le tour du temple, on se remet en selle pour terminer notre boucle avant la tombée de la nuit. Il nous faudra encore une bonne heure pour rentrer à l’hôtel. Une chose est sûre: on a adoré le tandem et on renouvellera certainement l’expérience! Attendez que je convainque Fabienne d’en acheter un pour des balades en Europe 😉.

La Black House (Baan Dam Museum) à Chiang Rai

Après le temple blanc, on nous avait fortement conseillé d’aller visiter la maison noire (ou Black House) créée par l’artiste Thawan Duchanee. Alors croyez-nous, on ne pensait pas voir un truc plus dingue que le temple blanc proche de Chiang Rai. Eh bien, on se trompait lourdement!

Comment vous décrire la maison noire en quelques mots? Macabre, lugubre, géniale et captivante, sont les adjectifs qui me viennent tout de suite à l’esprit. À peine arrivés que l’imposant bâtiment noir en jette déjà pas mal! On entre pour découvrir un curieux mélange de peintures de l’artiste accrochées çà et là, au milieu d’un bric-à-brac de squelettes, de peaux d’animaux et d’autres curiosités! C’est très étrange mais impressionnant.

Et ce n’est que le début! En sortant derrière dans le jardin, on découvre qu’il y a encore une bonne dizaine d’autres constructions. Plus petites que le bâtiment principal, elles sont toutes plus intéressantes les unes que les autres. Il y a des sortes de petites maisons traditionnelles thaïlandaises remplies d’ossements, un genre de dôme blanc dont l’intérieur s’apparente à une salle de réunion satanique, ou encore un bâtiment en forme d’animal qui devait être une salle de torture…

Bref, on ne veut pas exactement savoir ce que faisait Thawan Duchanee dans son antre! Toujours est-il que c’est un lieu décalé et super intéressant à visiter. Donc, si vous êtes dans le coin, ne passez surtout pas à côté de cette merveille! L’entrée est de 80 bahts.

Doi Mae Salong

On était aussi venus au nord de la Thaïlande pour son côté nature, ses montagnes (certes petites comparées à la Suisse), ses fleurs… Plutôt que faire un trek de plusieurs jours dans la région, on a choisi d’explorer le village de Mae Salong. Les paysages sont vraiment splendides et on a fait plusieurs arrêts pour apprécier la vue et prendre quelques photos.

Pour la petite histoire, sachez que le nord de la Thaïlande, et particulièrement le triangle d’or situé à la frontière du Laos et de la Birmanie, était un haut lieu de production d’opium. Bon, OK, ça l’est encore un peu… Mais le gouvernement thaï est devenu beaucoup plus strict à ce sujet. Résultat: on cultive plutôt du thé dans le coin!

Après une petite heure de route, on arrive au milieu des plantations de thé de Mae Salong. On en profite pour faire une dégustation à la plantation de thé 101, prendre un dîner avec vue et visiter le temple Phra Borommathat Chedi qui surplombe le village. Il est ensuite temps de se remettre en route pour la dernière destination de la journée: Doi Tung.

Doi Tung: la villa royale et ses jardins

Doi Tung est en fait le nom d’une montagne proche de la frontière birmane, qui était consacrée à la culture du pavot pour la production d’opium jusqu’au milieu des années 80. À l’époque, les tribus de la région brûlaient les terrains afin de cultiver le pavot, ce qui détruisait la forêt. C’est un peu comme en Indonésie actuellement avec les palmiers…

La mère de l’ancien roi de Thaïlande Rama IX, Somdej Phra Srinagarindra, s’est rendu compte des problèmes causés par la déforestation (éboulements, inondations…) et l’opium (beaucoup d’hommes y étaient dépendants dans les populations du nord). Elle décida de lancer un projet de développement pour reboiser la région en incitant les tribus à planter et cultiver autre chose que l’opium.

25 ans plus tard, force est de constater que ça a payé! La forêt est de nouveau là, la qualité de vie des tribus locales a bien augmenté (exit les junkies à l’opium qui détruisaient leur famille) et la reine mère y a même construit sa villa d’été. On a d’ailleurs su que la famille royale avait longtemps habité en Suisse 😎. En même temps, sa villa est un savant mélange entre une maison thaïe et un chalet alpin!

On peut explorer les superbes jardins botaniques, ainsi que les serres où sont cultivés les différents arbres avant d’être replantés dans la nature. Nous avons aussi visité la villa de la reine avec un audio guide qui nous en dit plus sur son identité en tant que personne. On a alors mieux compris pourquoi elle était très appréciée par les différentes tribus de Thaïlande, qui l’ont d’ailleurs affectueusement surnommée “la grand-mère royale”.

Non seulement on a trouvé les jardins somptueux, mais on a aussi beaucoup appris sur la reine et l’actuelle famille royale de Thaïlande. Bref, cela vaut vraiment la peine de prendre une bonne après-midi pour visiter l’ensemble de Doi Tung. L’entrée est de 200 bahts par personne. Si vous voulez ne visiter que les jardins, l’entrée spécifique sera de 80 bahts.

Se déplacer autour de Chiang Rai

La journée où nous avons visité la Black House, Doi Mae Salong et Doi Tung, nous avions pris une voiture avec chauffeur rien que pour nous (#PoulesDeLuxes)! Pour une journée, on a payé 1500 bahts pour la voiture et le chauffeur et 500 bahts pour l’essence.

La raison pour laquelle nous avions un chauffeur est que les prix proposés pour un tour en groupe étaient similaires. De plus, nous n’aurions pas eu le temps de tout faire en scooter, car on a bien fait 180 km ce jour-là! Au final, cette solution nous offrait un maximum de liberté: on s’arrêtait quand on voulait pour les photos. Si on avait eu plus de temps, on aurait sûrement loué un scooter (les routes sont goudronnées).

Un autre moyen de découvrir la région est de prendre le bus! Pour la Black House, située à une dizaine de km au nord de Chiang Rai, rendez-vous au terminal de bus n° 1 à côté du Night Bazaar et demandez au bureau d’information quel bus se rend à Baan Dam. Un ticket coûte environ 20 bahts par personne. Une fois qu’il vous aura déposés, il ne vous reste qu’à marcher environ 500 m jusqu’à la Black House.

Pour vous rendre à Mae Salong puis à Doi Tung (à 60 km au nord-ouest et nord de Chiang Rai), il y a des minibus qui partent toutes les 20 min du même terminal de bus et qui chargent 50 baths par personne.

Autres choses à voir dans la région de Chiang Rai

N’étant que 4 jours sur place, on n’a vraiment pas eu le temps de tout visiter autour de Chiang Rai. Voici encore quelques idées de choses à découvrir si vous avez plus de temps que nous:

• Phu Chi Fa: ce parc forestier est situé à 2 h de route à l’est de Chiang Rai, à la frontière avec le Laos. C’est LE spot pour un lever de soleil d’anthologie (surtout en hiver, entre novembre et février)! Bon, c’est aussi un bon spot pour le coucher de soleil, mais il est surtout prisé par les Thaïs à l’aube. En plus, la vue sur le Mekong et le Laos est à tomber! Pour arriver au sommet et aux points de vue, comptez 30 min de marche. Au vu de l’état de la route, le mieux est de prendre une voiture avec chauffeur ou alors de louer une voiture si vous êtes à l’aise avec la conduite en Thaïlande.
• Nam Tok Khun Korn: cet autre parc forestier renferme une des plus belles cascades de la Thaïlande, Khun Korn. Une petite rando de 3 km aller-retour à travers les bambous vous amène au pied de la chute. Rendez-vous 30 km au sud de la ville pour profiter du parc, l’entrée est gratuite.
• Thaton: depuis Mae Salong, continuez vers la frontière birmane et particulièrement Thaton, un coin un peu reculé mais authentique! Le singulier monastère Wat Tha Ton vaut le détour avec ses neuf niveaux à visiter (c’est gratuit !).

Pour davantage d’informations sur Chiang Rai et ses alentours, n’hésitez pas à jeter un coup d’œil à l’article d’Hélène et Xavier.

Carte de Chiang Rai

Pour vous résumer les points d’intérêt, voici une petite carte de Chiang Rai avec nos bonnes adresses!

Voilà les amis! On espère que cet article vous a donné envie d’explorer cette région! Après Chiang Rai, êtes-vous prêts à découvrir Chiang Mai, l’autre étape incontournable du nord de la Thaïlande 😉?

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