Le carnaval d’Evolène : une fête à ne pas rater en Suisse

Aujourd’hui je vous propose un article un peu différent sur Novo-Monde. Point de voyage ni de rando, mais un rendez-vous avec un évènement qui anime chaque année la vallée dans laquelle nous sommes désormais installés, j’ai nommé : Le carnaval d’Evolène!

Toute la vallée et tout particulièrement le village d’Evolène se métamorphosent chaque hiver pour célébrer un carnaval unique en son genre. Véritable rendez-vous des traditions alpines, cet événement mêle folklore, costumes effrayants / imposants et une ambiance chaleureuse qui réunit habitants et visiteurs.

Le carnaval d’Evolène, connu pour ses peluches, ses empaillés et ses personnages hauts en couleur, est bien plus qu’une simple fête : c’est un héritage vivant, transmis de génération en génération, où le passé rencontre le présent. Préparez-vous à découvrir un univers hors du temps, où la magie des masques et des récits anciens vous transportera dans un autre monde.

Les différents carnavals de Suisse

Avant de plonger davantage dans la tradition du carnaval de notre vallée, je me suis dis que j’allais commencer par vous parler un peu du carnaval en Suisse dans un sens plus large. Car oui, même si la Suisse n’est pas aussi connue que le Brésil et son carnaval de Rio, nous avons tout de même de nombreuses célébrations intéressantes du carnaval à travers le pays. 😉

En Suisse, le carnaval est une tradition profondément ancrée dans les cantons catholiques, où il marque la période festive précédant le carême. Ce moment festif qui vise à chasser l’hiver et se défouler totalement une dernière fois avant le carême se déroule généralement en février ou début mars, avec des dates qui varient selon les régions et les calendriers locaux.

Chaque canton, chaque ville ou village a ses particularités, mais tous partagent la même ferveur pour ce rendez-vous. Parmi les carnavals les plus célèbres du pays, cinq sortent particulièrement du lot :

• Le Carnaval de Bâle (Basler Fasnacht) : Réputé pour être le plus grand et le plus spectaculaire, il débute à 4h du matin avec le Morgestraich et illumine la ville pendant trois jours.

• Le Carnaval de Lucerne (Lozärner Fasnacht): Ce qui le rend unique, c’est l’ambiance déjantée et les “Fritschi” traditions, avec des personnages masqués exubérants et les fanfares “Guggenmusiken” qui jouent des airs festifs dans les rues. Les festivités commencent avec un coup de canon à l’aube, marquant le début d’une célébration où la créativité et la bonne humeur sont à l’honneur.
• Le Carnaval de Berne: Tout commence le jeudi avec la “Bärebefreiig”, où l’ours, emprisonné dans la tour de la cage, est réveillé de son hibernation et libéré. Cette tradition marque le début de trois jours de festivités qui mêlent folklore, musique et une ambiance conviviale au cœur de la vieille ville.
• Le Carnaval du Lötschental: Un événement unique dans le Valais, où traditions alpines et personnages légendaires prennent vie. Ici point de peluches comme à Evolène mais des “Tschäggättä”, d’étranges créatures poilues avec des masques en bois. En 2024, les peluches et empaillés d’Evolène avaient d’ailleurs défiler à leurs côtés! 😉

Source : Yan Schweizer, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

• Le Carnaval de Bellinzone (Rabadan): connu sous le nom de Rabadan, est l’un des plus célèbres du Tessin et de toute la Suisse italienne. Ce qui le rend unique, c’est la proclamation symbolique du roi Rabadan, qui prend les clés de la ville pour lancer une semaine de festivités débridées.
• Le Carnaval de Monthey: Là je ne sais pas si on est sur l’un des plus connus, mais c’est clairement celui auquel Benoit et moi avons le plus assisté avant de venir vivre dans le Val d’Hérens. A Monthey, la fête (et l’alcool) sont à l’honneur plus que les traditions, même si le défilé du dimanche reste un moment qui rassemble petits et grands. 😉
• Le carnaval d’Evolène: J’ai gardé le meilleur pour la fin. 😉 Non trêve de chauvinisme, c’est surtout celui dont je vais vous parler plus en détails ici.

Chaque carnaval, avec ses rituels et son ambiance particulière, est une fenêtre sur la diversité culturelle suisse. Que vous soyez amateur de folklore, de musique ou simplement curieux, le carnaval en Suisse est une expérience à ne pas manquer.

Les origines du Carnaval d’Evolène

Les origines du carnaval remontent à des temps très lointain, bien avant l’arrivée du christianisme. Ces festivités, souvent associées à des rites masqués, marquaient des moments de transition dans le cycle de l’année, comme la fin de l’hiver ou l’arrivée du printemps. Que ce soit à travers les Saturnales romaines, les rituels celtiques ou les adaptations chrétiennes, le carnaval a toujours été un espace de liberté où les normes sociales pouvaient être renversées. Aujourd’hui, ces traditions ont pris des formes variées à travers l’Europe, mais elles continuent de célébrer le folklore.

Le Carnaval d’Evolène : Une Plongée dans l’Histoire

Ses racines plongent dans les rituels des peuplades celtes de l’âge de bronze. Ces communautés pratiquaient des cérémonies masquées pour éloigner les mauvais esprits et protéger leurs villages des avalanches, espérant ainsi hâter l’arrivée du printemps. Les figures emblématiques du carnaval, comme les peluches et les empaillés, trouvent probablement leur origine dans ces coutumes anciennes.

Au IIIᵉ siècle, l’essor du christianisme transforma ces fêtes. Plutôt que de les éliminer, l’Église les a intégré à son calendrier entre Noël et Pâques, en leur donnant une dimension symbolique. Les feux purificateurs, par exemple, devinrent un moyen de « brûler les péchés » avant l’entrée dans le carême. À Evolène, cette tradition se manifeste par la Poutratze, où le feu joue un rôle central.

Une Tradition Vivante et Évolutive

Le carnaval d’Evolène n’est pas figé dans le passé. Il est le fruit de siècles d’adaptations, transmises de génération en génération. Aujourd’hui encore, ce sont principalement les jeunes du village, (souvent ceux âgés de 10 à 30 ans), qui portent cette tradition.

À travers ses masques spectaculaires, ses costumes atypiques et ses rituels uniques, le carnaval d’Evolène reflète un mélange harmonieux des influences celtiques, romaines et chrétiennes. Cet événement demeure bien plus qu’une fête : c’est un témoignage vivant de l’histoire et de l’identité d’un village qui, depuis des millénaires, sait allier tradition et modernité.

Les personnages du carnaval d’Evolène

Le carnaval ne serait pas le même sans les mythiques personnages qui sont propres aux traditions Evolénardes. Petit tour d’horizon de ceux qui font vibrer notre carnaval chaque année.

Les peluches

Les peluches sont souvent vues comme “l’attraction” du carnaval d’Evolène. Elles sont les premières à “sortir” (généralement le week-end suivant l’épiphanie) et elles font résonner leurs sonnettes (cloches de vaches) dans les rues d’Evolène durant toute la période des festivités. Difficile de prévoir quand elles seront là, ces créatures sont connues pour n’en faire qu’à leur tête et surtout pour faire la loi dans la région durant le carnaval! Après, il est statistiquement plus probable de les croiser une fois la nuit tombée et tout particulièrement le week-end (même si on n’est jamais à l’abri de les voir sur les pistes non plus). 😉

Elles portent des masques sculptés à la main dans du bois d’arolle, appelés visagères. Les masques réalisés de manière artisanale et souvent transmis de génération en génération sont peints pour représenter des têtes d’animaux comme des chats, des renards ou des loups. Aujourd’hui, ces masques s’inspirent aussi d’animaux exotiques, de monstres imaginaires ou de figures tirées de films d’horreur.

Le costume a proprement parlé est fabriqué à partir de peaux non tannées de mouton, bouc, chamois, renard ou marmotte et il peut peser jusqu’à 15 kilos. Le détail qui est important dans la phrase ci-dessus c’est bien le “non-tanné”. S’il est relativement facile d’entendre les peluches arriver grâce à leur sonnette il est aussi souvent possible de “sentir” leur présence tant ce costume sent fort.

Avec leurs masques effrayants, leurs cloches assourdissantes et l’odeur brute de leurs peaux, les peluches étaient là pour chasser les mauvais esprits de l’hiver, accusés de provoquer avalanches, froid et maladies. Elles incarnent la force sauvage de la nature, utilisée pour repousser ces menaces.

Aujourd’hui, elles sont surtout connues pour terrifier les enfants et passants! En effet, gare à vous si vous les croiser… Très espiègles, une chose qu’elles apprécient tout particulièrement c’est de passer un “savon” aux personnes qu’elles croisent. Un savon me demanderez vous? Oh, ben disons simplement qu’une fois qu’une peluche se trouve proche de vous, il y a de fortes chances qu’elle décide de frotter votre visage avec son costume (qui rappelons-le, est composé de peaux de bête non tannée). Promis, une fois cette odeur sur vous, elle vous poursuivra pendant encore de nombreuses heures.

Si vous ne souhaitez pas vous faire savonner, on vous conseille vivement de vous éloigner dès que vous entendez les cloches retentir!

Les Maries

Les Maries sont une tradition plus “récente” du carnaval d’Evolène. Il s’agit ici d’un groupe d’hommes qui se déguisent en Marie, une femme qui a vécu aux Haudères jusqu’à dans les années 90. Très grande et enrobée, cette femme était connue pour raconter à tout va ses problèmes intimes et prodiguer des conseils non sollicités en patois. Aujourd’hui, les Maries font leur sortie le samedi précédant mardi gras. A cette occasion, les nouvelles «Marie» sillonnent les villages de la commune et interpellent les passants pour leur donner “des conseils” en patois.

Les “Marie” sont interprétées par de jeunes hommes qui, le temps d’une journée, revêtent les habits traditionnels des femmes de la vallée. Ils prennent soin d’ajouter des chambres à air sous leur jupon pour rappeler que cette chère Marie affichait tout de même un sacré embonpoint.

Photos des Marie prises par Patricia de YoupiTrip.

Les empaillés

Le carnaval d’Evolène doit une grande partie de sa magie aux empaillés, ces figures imposantes et emblématiques qui captivent et impressionnent tous ceux qui les croisent. Contrairement aux peluches, qui cherchent à éloigner les esprits, les empaillés adoptent une approche opposée : ils imitent ces présences surnaturelles pour mieux les amadouer et obtenir leur clémence. Armé d’un balai de riz, attendez-vous à vous faire “caresser” par ce dernier ou asperger d’eau (les empaillés aiment aller tremper ce fameux balai dans les fontaines pour ensuite venir arroser la foule).

Le dimanche de carnaval est leur jour de gloire. Dès la fin de la messe, ils défilent dans le village, devenant les maîtres incontestés des lieux pour le reste de la journée. Leur allure ne passe pas inaperçue : enveloppés dans des sacs de jute remplis d’environ 30 kilos de paille, ils intriguent autant qu’ils effraient. Leur démarche lourde et inhabituelle, combinée à leur imposante silhouette, renforce leur aura mystérieuse.

Il est d’ailleurs possible d’assister à “l’empaillage” le dimanche matin (dès l’aube) dans le parc de la Dent-Blanche (espace situé derrière le pub du même nom). C’est vraiment un chouette moment et surtout hyper impressionnant! Chaque empaillé se fait aider par plusieurs personnes afin de réussir à ajouter près de 30kg de paille (et il faut bien souvent les aider à se relever une fois l’empaillage terminé). 😉

Leur masque, sculpté à la main dans du bois d’arolle, est une pièce maîtresse de leur apparence. Contrairement aux masques des peluches souvent inspirés par le règne animal, ceux des empaillés évoquent plutôt des figures humaines inquiétantes, des diables ou des sorciers d’un autre temps.

Les empaillés, avec leurs masques troublants, leur masse impressionnante et leur balai symbolique, s’imposent comme les gardiens d’une tradition. Leur rôle dépasse celui de simples participants au carnaval : ils rappellent les esprits des ancêtres et les âmes des disparus qui continuent de hanter la vallée.

la Poutratze

La figure emblématique de la Poutratze, l’incarnation de l’hiver à Evolène, est étroitement liée aux empaillés. Il s’agit en fait d’un empaillé qui porte un masque différent et qui incarne les mauvais esprits de la saison hivernale.

La Poutratze sera capturée, jugée et brûlée au soir du Mardi gras, marquant ainsi la fin des festivités et l’arrivée tant attendue du renouveau.

A titre personnel, j’ai énormément aimé cette soirée! Je ne sais pas, mais j’ai trouvé ça hyper émouvant de voir toutes ces personnes & peluches rassemblées autour du bûcher à admirer les flammes dévorer “le bonhomme hiver”. Une très belle fin des festivités qui nous laisse avec cette douce impression de “vivement l’année prochaine!”

Programme du Carnaval d’Evolène

Chaque année, le carnaval d’Evolène propose de nouvelles animations et soirées à thème et pour connaître le programme officiel, rien de mieux que d’aller voir directement sur le site web de l’association! Après, rappelez-vous, les peluches sont les maîtres de cette fête et elles font comme ça leur chante. Il est plus probable de les croiser à la nuit tombée et le week-end (avant jeudi gras j’entends) mais qui sommes-nous pour leur dire quand sortir ou non… Peut-être que vous n’en croiserez pas un samedi soir mais un lundi matin à la boulangerie. 😉

Après, bien que le programme précis évolue et s’adapte au fil des ans, il y a tout de même quelques dates et évènements clés à retenir pour le carnaval d’Evolène.

Le 6 janvier : jour de l’épiphanie marque aussi le réveil du carnaval! Le soir venu, des jeunes font le tour des villages de la commune avec des cloches de vaches.

De l’épiphanie au Jeudi gras : de très nombreuses soirées à thèmes sont organisées dans les différents villages et des fois même sur les pistes de ski. Vous n’êtes jamais complètement à l’abri de croiser une peluche qui veut vous faire un savon… Mais pas de panique, on les entend toujours arriver grâce à leurs sonnettes!

Le dernier samedi avant Mardi gras les Maries sont de sortie dans la commune! Attention à leurs commentaires parfois acerbes (souvent en patois) 😉

Dimanche Gras : Dès l’aube, les festivités commencent avec l’empaillage dans le Parc de la Dent-Blanche. Ouvert au public, c’est un moment à ne pas rater! On adore aller observer comment ces jeunes arrivent à ajouter encore et encore de la paille. L’ambiance est très conviviale et chaleureuse!

A 10h30 c’est l’heure de la messe à l’église d’Evolène. Dès que la messe se termine c’est l’heure de la Déferlante des Peluches et des Empaillés dans les rues d’Evolène. Un moment fort du carnaval où petits et grands se rassemblent pour regarder ces personnages traditionnels déambuler dans les rues.

Dès midi on peut manger le traditionnel sanglier à la broche et profiter des différentes animations musicales. La fête se poursuit ensuite jusqu’à tard dans la nuit dans les différents bars du village.

Lundi Gras : Arrestation et Plaidoirie de la Poutratze

La Poutratze est un empaillé pas comme les autres, le bonhomme hiver du carnaval d’Evolène qui s’est égaré. Les enfants du village partent à sa recherche et elle se fait ensuite escorter par des “militaires” jusqu’à la place de l’église où se tient son jugement. Sous forme de petite pièce de théâtre, ce moment est vraiment très rigolo à regarder!

Mardi Gras : Jugement et Mise à mort de la Poutratze

Après son arrestation et son jugement de la veille, la Poutratze est cette fois-ci conduite par un cortège jusqu’au bûcher. Avant qu’elle passe au feu, la troupe de théâtre va lire son verdict et le Testament de Gustave Chevignoule. A nouveau un moment bien drôle où peluches, villageois et visiteurs ouvrent grands leurs yeux et oreilles. A la fin de la lecture du testament, la Poutratze est mise à mort sur le bûcher et on assiste à un grand feu de joie.

La soirée se poursuit ensuite dans les rues du village en compagnie des peluches.

A minuit, toutes les peluches se retrouvent devant l’église et retirent leurs masques! On découvre qui se cachait durant tout ce temps sous ces costumes et qui ont fait la loi dans le village durant près de 2 mois. Un moment fort qui clôture le carnaval d’Evolène.

Il faut alors à nouveau attendre près de 10 mois avant d’entendre à nouveau résonner les sonnettes annonçant l’arrivée imminente des peluches dans les rues d’Evolène.

Alors voilà, j’espère que ce petit article vous a plu et qu’il vous aura permis d’en découvrir un peu plus sur cette magnifique tradition montagnarde qui fait vivre notre belle vallée en hiver. Si vous êtes dans la région, je vous encourage vivement à venir découvrir cette atmosphère absolument unique de vos propres yeux. Pour terminer, je vous laisse avec la citation qui résume le mieux cette fête:

Le Carnaval d’Evolène ça ne s’explique pas, ça se vit !

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